ANG PAGBABAGO NG ISANG ALAMAT: NASAAN NA NGA BA ANG DATING HIGANTE NG PBA NA SI BONEL BALINGIT?

Ang kuwento ng kanyang tagumpay ay hindi nagsimula sa mga mamahaling court ng Maynila kundi sa matitigas na laro sa kolehiyo kung saan pinatunayan niya ang kanyang angking lakas. Suot ang kulay ng University of San Jose-Recoletos Jaguars, ipinamalas niya ang kakaibang tikas sa ilalim ng paint na agad nakakuha ng atensyon ng mga scouts. Hindi man siya ang pinakamabilis o may pinakamagandang shooting form, ang kanyang pisikal na depensa at agresibong rebounding ang naging sandata upang maging epektibong power forward at center. Ang pundasyong ito ang nagbukas ng pinto para sa isang probinsyanong manlalaro upang tahakin ang pinakamataas na antas ng propesyonal na basketbol sa bansa, isang patunay na ang determinasyon ay daan patungo sa tagumpay.

Pagdating ng dekada nobenta, pumasok si Bonel Balingit sa Philippine Basketball Association at naglaro sa mga tanyag na koponan tulad ng Swift Mighty Meaties at Pop Cola Panthers. Sa panahong ito, ang liga ay pinaghaharian ng mga higanteng pangalan tulad nina Alvin Patrimonio, Johnny Abarrientos, at Benjie Paras, ngunit nagawa niyang iukit ang kanyang sariling pangalan. Hindi siya nagpatakot sa mga mas malalaking kalaban at ipinakita ang kanyang tapang sa bawat laro. Ang kanyang kakaibang istilo ng paglalaro na may kasamang kakaibang kilos at galaw ang nagbigay-kulay sa liga, kaya naman hindi siya basta-basta nalimutan ng mga taong nakapanood ng kanyang mga bakbakan laban sa mga batikang higante ng PBA.

Bukod sa kanyang husay sa loob ng court, si Bonel ay kilala rin sa kanyang makulay at minsan ay kontrobersyal na personalidad na naging paboritong paksa ng media at mga tagahanga. May mga pagkakataon na nasasangkot siya sa mga mainit na isyu na lalong nagpatanyag sa kanya bilang isang mandirigma na hindi nagpapatalo sa anumang argumento. Ang kanyang pagiging palaban at walang-patawad na determinasyon ay nagdala sa kanya sa tuktok ng atensyon ng publiko. Para sa mga sumusubaybay sa kanya noon, ang bawat laro ay may dalang emosyon at intensidad na mahirap tapatan ng ibang atleta, kaya naman ang kanyang presensya sa court ay laging inaabangan ng mga miron at die-hard fans.

Matapos ang kanyang makulay na karera sa PBA, ang tadhana ay nagdala sa kanya sa isang ganap na kakaibang direksyon na malayo sa ginawi ng ibang mga dating manlalaro. Habang ang karamihan sa kanyang mga kasabayan ay nanatili sa mundo ng isports bilang mga coach, analista, o opisyal ng koponan, pinili ni Bonel ang tahimik na pamumuhay malayo sa camera at mikropono. Ang dating maingay at magulong mundo ng propesyonal na basketbol ay pinalitan ng payapang araw-araw na rutina kasama ang kanyang pamilya. Ang pag-alis na ito ay naging hudyat ng pagsasara ng isang malaking kabanata sa kasaysayan ng isports sa Pilipinas, kung saan ang dating sentro ng atensyon ay kusang lumayo upang maghanap ng kapayapaan sa simpleng buhay.

Ngayon, ang buhay ni Bonel Balingit ay umiikot na lamang sa mga simpleng bagay na malayo sa mga usap-usapan sa showbiz at media spotlight. Ayon sa mga kuwento ng mga taong nakapaligid at nakakakilala sa kanya sa kasalukuyan, pinipili niya ang mabuhay nang tahimik at malayo sa mga intriga ng nakaraan. Wala na ang mga flashes ng camera at mga fans na nag-aabang sa kanyang pagbaba ng bus o kotse, ngunit nananatili ang kanyang dangal bilang isang taong nag-ambag ng kulay sa kasaysayan ng Philippine basketball. Ang kanyang desisyon na mamuhay nang tahimik ay patunay lamang na pagkatapos ng lahat ng ingay at tagumpay, ang pinakamahalaga pa rin ay ang kapayapaan ng isip at ang piling ng mga taong tunay na nagmamahal sa kanya.

Kahit lumipas na ang napakaraming taon at nagbago na ang mukha ng PBA sa modernong panahon, ang pangalan ni Bonel Balingit ay patuloy na bubuhayin ng mga alala ng mga lumang tagahanga. Ang kanyang determinasyon, pisikal na laban, at hindi malilimutang personalidad ay mananatiling nakaukit sa kasaysayan ng isports sa bansa. Para sa mga patuloy na nagtatanong kung nasaan na siya ngayon, ang sagot ay simple: siya ay namumuhay nang masaya at tahimik sa piling ng kanyang pamilya, malayo man sa mata ng publiko ay nananatiling buhay sa mga pusong nakasaksi sa kanyang kadakilaan sa loob ng court.